Acreditava-se há tempos que, se um progenitor pelicano não encontrava alimento, bicava o peito e alimentava as suas crias do próprio sangue.
Esse altruísmo levou o pelicano a aparecer na arte medieval européia como uma lenda e um símbolo admirado de piedade e caridade.
Essa crença surgiu porque, quando alimenta as suas crias, o progenitor pressiona o bico contra o pescoço e peito para dar às crias um acesso mais fácil ao peixe no saco gular.